Príroda skrýva kovy mnohými spôsobmi. Rýdze kovy sa v prírode vyskytujú len zriedka, a to len tie, ktoré sú v elektrochemickom rade napätia za vodíkom (Cu, Hg, Ag, Au atď.). Väčšina kovov je reaktívnych, to znamená, že sa spojuje s inými prvkami a vytvárajú zlúčeniny. Bývajú zväčša vrastené do hornín v podobe šupiniek alebo drôtikov. Nerasty, ktoré obsahujú množstvo kovu výhodné pre ťažbu sa nazývajú rudy. Najdôležitejšie rudy technických kovov sú oxidy, sulfidy a uhličitany. Kovové rudy mávajú obvykle formu a farbu obyčajného kameňa, alebo skaly a neodborník si len ťažko predstavý ako z nich získať tvrdé a pevné kovy.
V užšom slova zmysle sa rudami nazývajú nerasty, ktoré obsahujú chemicky viazané kovy, buď ako zlúčeniny sírne a kyslikaté, zriedkavo halové.