První zmínky o něm pochází z 10. století. Byl vytvořen v reakci na různé bojové styly nepřátel, kteří ohrožovali matičku Rus z jihu, západu, severu i východu. Boje se odehrávaly na různých typech terénu a v rozdílných klimatických podmínkách (za horkého léta i v kruté zimě), ať už se zbraněmi (nože, bajonety, meče, pistole) nebo bez nich systema obstála. Nazývá se „systema“ anebo někdy také „system“ především proto, že není pouze bojovým uměním, ale uceleným výchovným, morálním a vzdělávacím systémem, který je založený na neničení (cílem je ujištění se, že váš trénink ani postoj neublíží vám ani vašemu partnerovi), systema rozvíjí schopnosti člověka na fyzické, psychické i duševní úrovni a je založena na neprotivení se síle a využívání síly, váhy a protivníka k jeho vlastní prohře. Systema byla dříve více spjata s pravoslavným křesťanstvím. Po Velké říjnové socialistické revoluci roku 1917 však byla od křesťanské víry částečně odkloněna a začala se více praktikovat u vojenských a policejních jednotek jako SPECNAZ (vojska specialnogo naznačeňja), VDV (výsadkáři) a SOBR (speciální oddíly okamžité reakce), případně u některých jednotek OMON (zásahové oddíly). Systema je založena na přirozených (instinktivních) reakcích člověka a nemá žádná zbytečná pravidla a omezení (kromě morálních), jedná se o volný styl. Systema není sport a to z ní dělá prakticky použitelné a efektivní bojové umění. Systema byla vytvořena a směřována tak, aby její zvládnutí bylo relativně snadné a efektivní. Je velice oblíbená u ruských speciálních jednotek.