Když čteme o životě námořníků v době velkých zámořských objevů, určitě jim nezávidíme. Chatrné lodě, krutí kapitáni, rozmary počasí, nemoci, piráti, špatné jídlo, malý plat a častá smrt. Smrt tak častá, že v angličtině existuje specifický termín pro bandu rabiátů, která unáší náhodné námořníky ke službě na lodích Jeho Veličenstva - jinak by bylo obtížné posádku doplnit.
A z velké části za to mohly kurděje.
Kurděje, způsobené nedostatkem vitaminu C ve stravě, byly takovým problémem, že se na dlouhých plavbách předběžně počítalo se ztrátami posádky kolem 50%. Občas to bylo i více; plavba George Ansona v 18.století zredukovala původní posádku 2000 mužů na zhruba desetinu. (Pro srovnání, po cestě Anson zajal španělskou galeonu. Při tomto boji ztratil tři muže.)
Přitom určité úspěchy v léčbě jsou poměrně staré - už v 16. století existuje záznam o tom, že jistá francouzská výprava, uvízlá v ledu na řece sv.Vavřince, se na radu místních indiánů uzdravila po polévce/vývaru z místního stromu, pravděpodobně zeravu. V 18. století nizozemský lékař Bachstrom označoval čerstvou zeleninu jako "antiskorbutickou," tedy "proti kurdějím". Také v 18. století se už odehrál první skutečný experiment - lodní lékař podával několika dvojicím námořníků s kurdějemi různé látky a zjistil, že po citrusových plodech se dvojice uzdravila tak rychle, že mu pomáhala pečovat o zbylé nemocné. Jenže ne zcela intuitivní výskyt a citlivost vitaminu C v jídle způsobily, že obecné uznání možných řešení trvalo dlouho. Než se autority shodly, jaká jídla pomáhají (a že je to vůbec otázka stravy), že se šťáva z citrusů nesmí předem vymačkat a svařit... zkrátka až 1795 se na britských lodích začala fasovat citrusová šťáva, která zabírala. Lze se domnívat, že zrovna v tomto historickém období kurděje několikrát ovlivnily historii - Britové, stíhaní kurdějemi, nedokázali udržet námořní blokádu kolonií během války o nezávislost, ale blokáda lamanšského průlivu proti Napoleonovi už fungovala... posádky, preventivně užívající citrusovou šťávu, vydržely nyní na lodích funkční ne týdny, ale měsíce.
A vlastně se nám důležitost kurdějí nenápadně připomíná často - pokaždé, kdy někdo vitamínu C řekne "kyselina askorbová." Askorbová, ascorbic, je zkratka z antiskorbutic - proti kurdějím.